La gente que practica yoga o meditación es más hábil controlando un ordenador con la mente

Una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Minnesota en Estados Unidos, muestra que las personas que practican yoga o meditación desde hace bastante tiempo pueden aprender a controlar un ordenador con sus mentes más rápido y mejor que las que tienen poca o ninguna experiencia con el yoga o la meditación. Esta investigación revolucionaria podría conducir a nuevos tratamientos para personas que sufren de parálisis o tienen enfermedades neurodegenerativas, quienes en algunos casos se enfrentan a un futuro en el que su vía más directa de actuar sobre su entorno será mediante algún tipo de interfaz mente-máquina que gobierne a un ordenador, el cual controle sistemas de uso personal o infraestructuras de la vivienda, como por ejemplo su silla de ruedas, el teléfono o el regulador de la calefacción.

La investigación es obra del equipo de Bin He, profesor de ingeniería biomédica en la universidad de Minnesota y director del Instituto para la Ingeniería en Medicina de la universidad, sobre quien ya hablamos con motivo de su espectacular y exitoso experimento de pilotar una aeronave por control remoto mediante el pensamiento (http://noticiasdelaciencia.com/not/7714/). En la nueva investigación, llevada a cabo por He, Kaitlin Cassady, Albert You y Alex Doud, participaron un total of 36 sujetos de estudio. Un grupo constaba de 12 personas con al menos un año de experiencia en yoga o meditación, que practicaban al menos dos veces por semana durante una hora. El segundo grupo incluía a 24 participantes sanos que tenían poca o ninguna experiencia con el yoga y la meditación. Ambos grupos carecían de experiencia en el uso de interfaces mente-máquina con los que usar el cerebro para controlar un ordenador. Y ambos participaron en tres experimentos de dos horas de duración, a lo largo de un periodo de cuatro semanas. En dichos experimentos llevaron una gorra, no invasiva y de alta tecnología, sobre el cráneo. La gorra recogía la actividad cerebral. Se pidió a los participantes que movieran el cursor por la pantalla de un ordenador, usando tan solo su mente.

Los participantes con experiencia en yoga o meditación tuvieron el doble de posibilidades de establecer una buena interconexión cerebro-ordenador para completar la tarea, al final de las 30 pruebas, y aprendieron tres veces más rápido que los otros participantes durante los experimentos de mover el cursor a izquierda y derecha.

El profesor He tuvo la idea para el estudio hace más de cinco años, cuando empezó sus investigaciones sobre una interfaz cerebro-ordenador, y descubrió a una participante que sobresalía mucho de entre los demás por su gran dominio en el control del ordenador mediante su cerebro. Resultó que la mujer tenía una amplia experiencia en yoga y meditación.

En años recientes, se ha prestado mucha atención a la mejora del apartado informático de las interfaces cerebro-ordenador, pero muy poca al cerebro, tal como señala Bin He. Este estudio minucioso muestra por vez primera la importancia de entrenar debidamente a las personas que deban usar tales interfaces, y apunta a la meditación y al yoga como técnicas factibles para lograrlo.

Existe una creciente actividad científica en la búsqueda de formas neurocomputacionales de ayudar a personas físicamente impedidas que sufran parálisis, hayan perdido extremidades o padezcan enfermedades tales como esclerosis lateral amiotrófica (ALS por sus siglas en inglés) o parálisis cerebral. En los casos en los que la función cerebral sigue intacta, pero no funcionan las conexiones con músculos y demás, estas personas podrían recurrir a conexiones artificiales de algún tipo, para controlar con su mente motores y otros dispositivos, y de esa manera mover una silla de ruedas, controlar una extremidad artificial o manejar otros aparatos. (NCYT)