¿No sobrepasar el límite legal de alcohol en sangre significa un riesgo cero por consumo de alcohol?

Beber alcohol y estar al volante de un vehículo no es una buena
combinación. (Imagen: Amazings / NCYT / JMC)

El límite legal de alcohol en sangre por encima del cual se prohíbe estar al volante de un vehículo varía entre países, pero en todos los casos se tiende a asumir que dicho límite constituye la frontera entre una situación en la que se ha bebido alcohol sin que tenga efectos en la capacidad de concentración y de reaccionar con rapidez ante un riesgo, y la situación en la que la cantidad de alcohol ingerido sí afecta negativamente a dicha capacidad.

Sin embargo, según los resultados de una polémica revisión de datos, esa frontera no existe. El alcohol afecta negativamente a dicha capacidad desde el primer sorbo, de manera proporcional a la cantidad ingerida. En el estudio se ha determinado que incluso los conductores que han bebido muy poco alcohol y que por lo tanto están muy por debajo del límite de alcohol en sangre permitido y pueden legalmente estar al volante de un vehículo, tienen la culpa de accidentes fatales de automóvil más a menudo que los conductores sin nada de alcohol en sangre con los que colisionan.

Muchos de los análisis del nuevo estudio se valen de lo que los autores llaman "un experimento natural": dos vehículos que colisionan entre sí, un conductor sin nada de alcohol en sangre y otro con solo un poquito, por debajo del límite legal. Dado que los dos conductores chocaron exactamente en el mismo momento y en las mismas circunstancias, esto le otorga al suceso un nivel de validez científica propio de un experimento, ya que se estandarizan muchas variables, como por ejemplo el estado del tiempo o las condiciones de la carretera, que de otro modo podrían causar confusiones o conducir a resultados engañosos.

El equipo del sociólogo David Phillips, de la Universidad de California en San Diego, examinó 570.731 colisiones fatales, acaecidas entre 1994 y 2011 en Estados Unidos.

Phillips y sus colaboradores se concentraron particularmente en conductores que presentaban un contenido de alcohol en sangre (BAC, por sus siglas en inglés) entre el 0,01 por ciento y el 0,07 por ciento, y, en este grupo, a los que tenían tan solo un BAC de 0.01%.

Phillips y sus colaboradores encontraron que los conductores con un 0,01 por ciento de BAC (muy por debajo del 0,08 por ciento que es el límite legal en Estados Unidos y también de los límites impuestos en otras naciones) son un 46 por ciento más propensos a ser responsables oficial y exclusivamente de los accidentes investigados que los conductores del todo sobrios con los que colisionaron.

Los autores del estudio también hallaron que no existe un efecto umbral (una transición repentina entre la inocencia y la culpabilidad) por debajo del límite legal para la conducción alcoholizada. En vez de eso, las probabilidades de ser declarado culpable de un accidente aumentan de manera constante y sostenida desde un 0,01 por ciento de BAC a un 0,24 por ciento.

A pesar de esto, la inmensa mayoría de la gente, incluyendo a policías y jueces, tienden a creer que el límite legal de alcohol en sangre es una frontera clara, por debajo de la cual el alcohol no afecta a la capacidad de conducir.

Phillips considera que los hallazgos hechos en esta investigación son inequívocos, al no haberse encontrado una combinación segura entre beber y conducir, o dicho de otro modo, al no existir un punto en el cual la influencia del alcohol ingerido sobre la capacidad de conducir un vehículo sea cero. 

En la investigación también han trabajado Rebecca Moshfegh y Ana Luisa Sousa. NCYT